O que acontece quando substituímos um braço de gira-discos por outro que nos dá mais possibilidades de afinação? Ouvimos mais música ou apenas passamos a ouvir mais coisas?
Se leste o artigo anterior dedicado ao início do desenvolvimento do meu sistema analógico, sabes que comecei por lhe acrescentar uma máquina de lavar discos. A ideia é simples: remover tanta sujidade quanto possível e perceber o que resta quando deixamos de confundir o ruído de superfície com o resto da experiência de audição.
A limpeza levantou outra questão. Que mais informação poderia continuar escondida no sulco?
O gira-discos que escolhi para o meu sistema de referência, um Avid Ingenium Plug & Play, já me tinha impressionado pelo seu potencial quando passou por cá para review. Nessa altura, também ficara evidente que a célula de origem não estava à altura do que o conjunto prometia. Quando decidi integrá-lo no meu sistema de referência, encomendei-o com a célula original substituída por uma Shelter 201.
A escolha parecia fazer sentido, mas trouxe consigo dificuldades que não tinha antecipado. A Shelter tem um corpo bastante mais alto do que a célula original, e o braço de origem do Ingenium Plug & Play, o AVID TA-1, de proveniência Rega, não permite regular o VTA. Resultado: um som abafado devido à inclinação errada da agulha resultante . A solução encontrada foi instalar um shim, uma espécie de anilha que eleva a base do braço, permitindo compensar diferenças de altura e elevar a base do braço até ficar paralelo ao disco.
Parece simples. Vamos confirmar se sim, ou se não.
O problema da altura, e as roscas imperiais
Ao instalar o shim, reparou-se que os três parafusos que fixam o braço ficaram curtos. Bastou comprar parafusos mais compridos? Errado.
Depois de comprar os parafusos maiores, chegou-se à conclusão de que as roscas dos furos do gira-discos não correspondiam às medidas métricas a que estamos habituados, mas a medidas imperiais. Essa peculiaridade britânica de continuar a recorrer a medidas imperiais obrigou o João Pina, responsável pela loja onde encomendei o gira-discos, a procurar parafusos com a rosca correta.
Resolvido o problema, lá se instalou o braço, com o shim entre a base e o gira-discos, para que a Shelter pudesse trabalhar à altura pretendida.
Ou talvez não.
Não tenho nada contra o braço de origem do Ingenium Plug & Play. Faz parte de uma solução concebida para oferecer uma experiência simples e acessível, particularmente com a célula de origem. O problema estava na combinação concreta que tinha em mãos. O antiskating deste braço revelou-se pouco satisfatório e o shim, fabricado em polímero, introduziu uma coloração que não queria no sistema.
Mais importante ainda, faltava-me algo essencial para quem utiliza um equipamento como referência para avaliações: confiança na repetibilidade dos resultados.
Não queria uma configuração que soasse bem hoje e me deixasse na dúvida no dia seguinte. Queria conseguir ajustar, ouvir, voltar atrás e perceber o que tinha mudado.
Havia duas possibilidades: procurar uma célula com uma altura mais próxima da original, evitando o shim, ou substituir o braço por outro que me desse maior liberdade de ajuste.
Comecei pela primeira hipótese, por ser mais simples e barata.
Audio-Technica: a primeira tentativa
A escolha recaiu sobre a Audio-Technica AT-VM520EB, uma célula relativamente acessível, que custou na altura cerca de €180 e cuja apresentação me pareceu equilibrada. A Rega Carbon, remarcada no Ingenium como Avid CA-1, tem origem num desenho da Audio-Technica, o que me deixava em território mais familiar. E o corpo, de altura próxima da original, não obrigava a recorrer a uma solução tão afastada da geometria que pretendia.
Montei-a inicialmente com o shim, para que o braço ficasse paralelo ao disco. Mas a sensação de que não conseguia obter uma configuração inteiramente satisfatória e consistente manteve-se. Retirei o shim e a célula passou a trabalhar com uma ligeira inclinação, longe da situação ideal.
A VM520EB mostrou-se competente, mas a troca não resolveu o problema de fundo. Com o braço a trabalhar numa configuração que continuava a considerar insatisfatória, persistia a sensação de que o conjunto não estava a revelar tudo o que podia. A solução teria de passar pela troca de braço.
A primeira hipótese considerada foi o Jelco 750. Havia, contudo, um problema: a empresa produtora encerrou atividade há anos, durante a pandemia.
Vítor, não te preocupes: há sempre a possibilidade de comprar um usado
— disse um amigo
Sim, mas será que queria mesmo um braço usado?
Os meus equipamentos servem-me para ouvir música, mas também integram o sistema de referência que utilizo nas avaliações publicadas por aqui em MoustachesToys. Precisava de confiar na condição e no comportamento do equipamento que estava a utilizar, não apenas de encontrar uma solução que encaixasse fisicamente no gira-discos.
Recomecei a pesquisa, desta vez à procura de braços compatíveis com o Ingenium (geometria Rega). Foi assim que encontrei a Audiomods e o Classic Six.
A primeira conversa com Jeff Spall, o homem por detrás da marca, foi precisamente para confirmar se o Classic Six podia ser instalado no meu Ingenium. Havia uma dúvida sobre o espaço disponível para a fixação do braço, mas, depois de lhe fornecer informação adicional sobre a zona fresada na parte inferior do gira-discos, Jeff confirmou que a montagem era possível.
Combinámos então o envio de uma unidade para avaliação. A relação começou bem: Jeff explicou-me desde logo que tinha uma carteira de encomendas particularmente preenchida e que teria de esperar algumas semanas. Jeff não prometeu prazos impossíveis: deu-me informação clara e confirmou a compatibilidade antes de avançar.
O Classic Six não chegou exatamente como eu esperava
O braço que descobri nas minhas pesquisas era compatível com a geometria de que precisava, mas Jeff enviou-me uma unidade com as evoluções mais recentes introduzidas no modelo: tubo do braço revisto, com diâmetro ligeiramente superior e mais camadas internas, alterações no sistema de rolamentos e cablagem de prata Litz tratada criogenicamente. O cabo é inteiriço entre os terminais da célula e as fichas RCA. O veio do contrapeso foi igualmente revisto.
Havia outra novidade potencialmente relevante: a unidade que recebi já incluía o sistema de antiskating igual ao modelo com micrómetro, uma opção que a Audiomods passou a disponibilizar no Classic Six na sequência de pedidos de clientes. O preço anunciado é de £925, a que acrescem transporte e taxas de importação.
É uma diferença importante face ao braço de origem do Ingenium. Em vez de ficar limitado ao sistema de antiskating deste último, passava a dispor de um mecanismo que me permitia regulá-lo de forma gradual.
Jeff explicou-me que algumas das alterações introduzidas nesta versão resultam do trabalho de desenvolvimento realizado no modelo de 12 polegadas da Audiomods. Segundo ele, esses desenvolvimentos contribuíram para a evolução do Classic Six que tinha agora nas minhas mãos.
A instalação no Ingenium decorreu sem grandes dificuldades, com a ajuda de um amigo com mãos mais delicadas que as minhas “de carpinteiro“. A VM520EB foi a primeira célula a trabalhar com o novo braço, precisamente para evitar introduzir demasiadas variáveis de uma só vez.
Mas havia mais para descobrir do que as alterações na construção. Uma das características que mais me interessaram foi a possibilidade de adaptar o braço a células com características mecânicas diferentes. A massa efetiva do braço é de cerca de 10 g na configuração base, podendo aumentar com a utilização das placas de montagem da célula mais pesadas fornecidas (headshell). O contrapeso também pode ser adaptado, recorrendo a um anel adicional, mais um elemento de ajuste fino.
Estas possibilidades interessam-me porque são práticas: permitem acomodar células diferentes e encontrar a combinação mecânica certa. São importantes para mim e para a minha intenção de vos trazer mais reviews de células.
E, sobretudo, o Classic Six permite regular parâmetros que o braço original não me permitia ajustar da mesma forma: VTA, overhang, azimute, força de apoio e antiskating. São ferramentas para ajustar a relação entre a célula e o sulco, não números mágicos, que ajudam a aproximar o conjunto da afinação pretendida.
Foi também esta a abordagem de Jeff quando lhe pedi orientação sobre o antiskating. Em vez de me dar um valor supostamente infalível, recomendou-me que começasse com uma regulação baixa e observasse o comportamento do braço, ajustando-a em função do que fosse verificando. Fez questão de recordar que existem tantas variáveis envolvidas que talvez nunca seja possível encontrar uma posição absolutamente perfeita para todas as situações (a relação com o construtor não termina quando a encomenda sai da oficina). Gosto desta abordagem. As ferramentas de ajuste são importantes, mas não substituem a escuta nem dispensam alguma experimentação.
Tudo isto me interessou, mas a verdadeira pergunta não se responde com especificações ou com a descrição das melhorias. Para isso, ouça-se música! E foi o que fiz.
O braço entre mim e o disco
A primeira etapa do teste tinha de ser tão simples quanto possível: o mesmo gira-discos, a mesma célula e o mesmo pré de phono, o Avid Pellar. Ouvi os mesmos discos que já conhecia bem do braço original, com a mesma VM520EB, montada com e sem shim. O que se segue resulta de quatro meses de convívio com o Classic Six.
A VM520EB será, por enquanto, a referência, permitindo perceber o que o Classic Six acrescentava ao conjunto antes de experimentar novamente a Shelter 201.
Naturalmente, foi necessário voltar a montar e afinar a célula no novo braço. Não estava a comparar duas configurações otimizadas em condições rigorosamente idênticas: o braço original oferecia-me uma margem de ajuste bastante mais limitada, enquanto o Classic Six permitia intervir em vários parâmetros que antes não conseguia controlar.
Queria perceber duas coisas. Quanto podia o Classic Six mudar o desempenho do conjunto, mantendo a mesma VM520EB? E, caso a diferença fosse significativa, quanto daquilo que antes me escapava resultava das limitações do braço e quanto dependia da própria célula?
Entretanto, e coincidentemente, a Avid lança o Ingenium SE, uma evolução do Plug & Play, com motor e braço revistos, disponível em três configurações. A versão de entrada custa agora 3.595 €. O dobro do que custou o meu Ingenium.
Bravo, Vítor! Por uma vez acertaste no timing!
O que interessava verdadeiramente era perceber o que aconteceria quando baixasse a agulha no disco. Não esperava que a mudança fosse marginal. Mas, sinceramente, também não esperava que fosse tão marcante.
Em primeiro lugar, o palco sonoro: ficou mais focado e, sobretudo, muito mais profundo. Os instrumentos passaram a ocupar posições mais claramente definidas. Nos registos mais complexos, tornou-se mais fácil perceber onde estava cada instrumento e acompanhar o que acontecia nos diferentes planos da gravação. Uma voz que antes ocupava genericamente o centro entre as colunas passou a estar mais claramente definida nessa posição.
Passei a perceber melhor a relação entre os elementos musicais.
Mais informação não é necessariamente mais música
Seria fácil transformar esta review numa lista de adjetivos: mais detalhe, mais resolução, mais microdinâmica, mais foco.
Tudo isto não deixa de ser verdade. Mas não chega. A pergunta que me interessa não é apenas se o Classic Six, nesta versão evoluída, permite ouvir mais e melhor. É perceber o que acontece à música quando conseguimos ouvir essas diferenças.
Uma das mudanças mais evidentes foi a microdinâmica. Pequenas variações de intensidade tornaram-se mais percetíveis. Ataque, decaimento e mudanças subtis dentro de uma frase musical ganharam maior definição.
É a possibilidade de perceber melhor o que acontece dentro de uma nota, entre duas notas ou ao longo de uma frase musical.
Foi também aqui que a limpeza dos discos começou a fazer ainda mais sentido.
Depois de passar todos os meus discos pela máquina de ultrassons, o ruído de superfície reduziu-se e tornou-se mais percetível o silêncio entre acontecimentos musicais. O Classic Six deu-me melhores condições para perceber o que acontece depois de haver esse silêncio.
Não quero atribuir ao braço aquilo que resultou da limpeza, ou o contrário. Seria injusto. Mas também não quero ignorar a forma como as duas mudanças, praticamente simultâneas, se complementaram.
Primeiro, retirei parte do ruído que interferia com a audição. Depois, mudei o braço e passei a ter uma leitura mais focada, estável e informativa.
As duas alterações não produziram exatamente o mesmo efeito, mas tornaram-se complementares. A limpeza permitiu ouvir melhor o que estava gravado; a mudança de braço facilitou a perceção das relações entre os elementos musicais.
O grave passou a ser mais natural: mais “apertado”, como se diz em inglês
Com o Classic Six, o grave surgiu mais controlado, menos balofo. Há maior definição entre o ataque da nota, o seu corpo e o seu desaparecimento.
É uma diferença que, para mim, vale mais do que “mais detalhe nos graves”. Os graves podem impressionar pelo impacto e pelo corpo. Grave com controlo é outra coisa.
Em So, de Peter Gabriel, e começando por “Red Rain”, a sensação foi de maior controlo. Pareceu-me que os diferentes elementos estavam melhor organizados, sem que o grave se sobrepusesse ao resto da música.
Em “Sledgehammer”, o que mais me chamou a atenção foi o aumento do impacto e da energia. A música ganhou força e vivacidade, sem que isso parecesse resultar de um reforço do grave. É uma distinção importante: o maior controlo não lhe retirou energia. Pelo contrário, “Sledgehammer” afirmou-se com ainda mais força.
Já em “In Your Eyes”, foi a profundidade e a localização dos elementos no palco sonoro que mais me impressionaram. Os diferentes acontecimentos musicais ocuparam posições mais definidas, contribuindo para uma apresentação com maior profundidade.
Em Swordfishtrombones, de Tom Waits, foi o ritmo que me chamou a atenção. Em “16 Shells from a Thirty-Ought-Six”, o que mais se destacou foi o PRaT — Pace, Rhythm and Timing, para recorrer à expressão tantas vezes utilizada no universo do áudio.
Falo de envolvimento rítmico. A faixa anda: pulsação, ataques e andamento encaixam e a música não para. O resultado é uma apresentação mais viva, com maior sentido de impulso e continuidade. Dá vontade de acompanhar Waits com os tachos e as panelas lá de casa!
São experiências diferentes, mas complementares. Em So, encontrei tanto maior controlo como maior energia, consoante a música o exigia. Em 16 Shells, a diferença manifestou-se sobretudo na capacidade de acompanhar a pulsação e o movimento da interpretação.
Quando a música cresce, a organização tem de acompanhar
Esta diferença tornou-se particularmente evidente em gravações mais complexas e densas. Em vez de uma massa sonora relativamente indiferenciada, consegui acompanhar melhor os diferentes instrumentos e naipes.
Boléro, de Ravel, e Carmina Burana, de Carl Orff, foram bons exemplos desta mudança. São obras diferentes, mas ambas colocam um desafio muito particular a um sistema: como manter a definição e a organização quando a música cresce e a massa sonora ganha dimensão?
No Boléro, esta diferença tornou-se particularmente evidente à medida que a orquestra avançava no crescendo. A massa sonora ganhou dimensão e poder, mas, ao mesmo tempo, conseguiu-se distinguir melhor os diferentes instrumentos e naipes que iam contribuindo para essa construção.
O mais interessante foi perceber que uma coisa não anula necessariamente a outra. A orquestra apresentou-se como um conjunto cada vez mais poderoso, sem que os seus elementos perdessem identidade. Mesmo no clímax final, cada naipe continuou identificável. Houve mais força, mais dimensão, mas não uma massa sonora indiferenciada.
Em Carmina Burana, foi sobretudo a maior escala, a dinâmica e poder da apresentação que me impressionaram. Ao longo de toda a obra, senti uma maior amplitude, com os grandes momentos de intensidade a ganharem um impacto especial. O contraste dinâmico ganhou expressão, contribuindo para uma sensação acrescida de amplitude e dramatismo da obra.
Estes dois discos ajudaram-me a perceber uma diferença importante: a capacidade de reproduzir grandes massas sonoras não basta; é preciso que a dimensão e a intensidade não façam desaparecer a organização da música. Foi precisamente essa coexistência de poder e definição que mais me impressionou.
Entretanto chegam os Pink Floyd
Há discos que conhecemos tão bem que acabam por funcionar como instrumentos de medição.
The Dark Side of the Moon é um deles. The Final Cut é outro. E The Pros and Cons of Hitch Hiking, de Roger Waters, acabou por ser particularmente revelador.
Foi nestes discos que pequenos pormenores pareceram saltar aos meus olhos (aos meus ouvidos, a bem do rigor). Não descobri efeitos escondidos; percebi melhor onde está cada coisa.
Em “Time”, a diferença começou logo na introdução. Os relógios e os efeitos sonoros ocuparam posições mais definidas no espaço, como se estivesse novamente a ver a projeção no ecrã circular que os Pink Floyd utilizavam nos concertos. Quando a bateria entrou, trouxe consigo maior impacto e definição, sem se sobrepor aos restantes elementos.
Mas foi sobretudo a profundidade e a separação entre os instrumentos que me impressionaram. A passagem da introdução instrumental para a entrada da voz ganhou também maior clareza.
Em “The Great Gig in the Sky”, a diferença fez-se sentir sobretudo na voz de Clare Torry. As respirações, os ataques e as variações de intensidade e textura tornaram-se mais evidentes. Passei a acompanhar melhor a forma como a intérprete construiu a interpretação, dos momentos mais contidos aos de enorme intensidade.
A voz ganhou expressividade e força emocional. E, apesar de ocupar claramente o primeiro plano, não senti que o piano perdesse presença. Manteve-se bem definido, acompanhando a voz sem competir com ela.
Em “Money“, a diferença manifestou-se sobretudo no impacto e na vivacidade da música. A sequência de efeitos sonoros que introduz a faixa ganhou coerência rítmica. Por momentos (de novo PRaT?), fez-me lembrar a reprodução desta música em CD. Os efeitos deixaram de parecer uma simples sucessão de sons para funcionarem mais claramente como parte do edifício musical.
Quando entram o baixo e a bateria, apetece saltar da cadeira. Ganharam impacto e peso rítmico, dando à faixa uma pulsação mais enérgica e envolvente. Mais adiante, o saxofone de Dick Parry surgiu perfeitamente localizado, e com maior profundidade.
Em The Final Cut, foi sobretudo a forma como o Classic Six ajudou a reproduzir as transições dinâmicas que me chamou a atenção. Em “The Gunner’s Dream”, os momentos mais intimistas e contidos contrastaram de forma evidente com as passagens de maior intensidade. A música pareceu ganhar maior amplitude expressiva, tornando estas mudanças mais percetíveis e dando maior impacto à construção da narrativa do disco.
Em “The Fletcher Memorial Home”, foi a construção da tensão musical que se evidenciou. A progressão aconteceu de forma mais clara e convincente, com os diferentes momentos a contribuírem para uma sensação de expectativa em crescendo. O Classic Six ajudou-me a acompanhar de forma mais evidente a evolução da tensão ao longo da faixa.
Na faixa-título, a voz de Roger Waters pareceu-me particularmente vulnerável. Há uma exposição emocional aqui. A construção gradual da tensão tornou-se mais evidente, fazendo com que a chegada ao clímax tivesse ainda maior impacto.
Em “The Pros and Cons of Hitch Hiking”, do mesmo Roger Waters, foi a dimensão espacial que mais me chamou a atenção. Em várias faixas, os efeitos sonoros ocuparam diferentes planos para lá do espaço entre colunas. A espacialidade tridimensional das gravações criou uma sensação de envolvência particularmente evidente.
A VM520EB estava a mostrar mais do que está no sulco.
Não considero a VM520EB uma célula quente, pelo contrário, mas também não a acho particularmente fria. Para mim, é equilibrada e fluida, embora penda para o magro.
É como se a música fosse submetida a uma dieta rigorosa e chegasse ao prato em forma de pele, fibra e osso. Ficou a faltar a gordurinha marmoreada.
A mudança de braço não apagou a personalidade da Audio-Technica. Pelo contrário, expô-la com maior clareza, incluindo as características de que gosto e as de que gosto menos.
Quando os agudos entram em crise
Crises, de Mike Oldfield, foi particularmente revelador.
Em sessões de audição prolongadas, senti algum cansaço dos agudos da VM520EB. Não foi uma característica que se impusesse logo nos primeiros minutos, mas tornou-se mais evidente à medida que a audição avançava.
Há gravações em que o comportamento dos agudos pode tornar-se cansativo, sobretudo quando acumulamos discos uns atrás dos outros.
Não posso atribuir essa fadiga exclusivamente à célula. A gravação também tem influência. Ainda assim, esta impressão manteve-se não só com o conjunto “caseiro”, o Accuphase E-280 com as Revival Atalante 3, mas também com o Jadis I-70, quando esteve cá para avaliação. A mudança de amplificação não foi suficiente para a afastar.
Esta é uma característica da apresentação da VM520EB, que certas gravações tornam mais evidente.
A VM520EB estava limitada antes do Classic Six?
A minha resposta, no meu sistema, é: sim.
A passagem para o Classic Six representou um salto inequívoco. O que mais me impressionou foi a música apresentar-se como um conjunto de entidades distintas, com relações claras entre si. Talvez por isso prefira uma boa sopa transmontana, com ingredientes, texturas e sabores reconhecíveis, a um creme de legumes em que tudo mais não é do que uma mistura homogénea.
O braço original não é mau: permitiu à Avid oferecer um gira-discos completo, simples e relativamente acessível. Só não me dava a margem de ajuste que eu queria.
O Classic Six deu-me maior liberdade para afinar o conjunto, não apenas pela maior capacidade de controlo da agulha no sulco, mas também pela possibilidade de regular o VTA, o overhang, o azimute, a força de apoio e o antiskating. Esta margem de ajuste, conjugada com as diferenças que ouvi, tornou a mudança de braço um acontecimento significativo para o meu sistema.
Estou a descrever uma experiência concreta, não um ensaio laboratorial.
E a ironia é esta: comecei por perguntar-me se uma célula relativamente acessível como a VM520EB seria suficientemente boa para justificar uma mudança de braço. Acabei a perguntar o contrário. Será que a VM520EB é suficiente para revelar tudo aquilo que o Classic Six consegue fazer?
A pergunta que fica
A AT-VM520EB é uma célula relativamente acessível e competente (no dia em que escrevo estas linhas está disponível por cerca de €130). Com o Classic Six, conseguiu construir uma imagem convincente do palco sonoro, separar os elementos da gravação e revelar informação musical que, no meu sistema, não conseguia ouvir com a mesma clareza antes da mudança.
Também não deixou de mostrar as suas limitações. A ligeira tendência para o magro e os agudos que, em determinados discos e sessões prolongadas, se podem tornar fatigantes continuam lá.
O Audiomods Classic Six não precisa de uma célula de topo para demonstrar o que pode acrescentar a um gira-discos. A VM520EB foi suficiente para tornar evidentes diferenças importantes e permitiu-me explorar melhor as capacidades do meu sistema.
Voltemos à pergunta com que comecei: ouvi mais música ou apenas mais coisas? Dei por mim, com mais frequência, a querer ouvir mais um disco. Mais música, portanto.
Mas a resposta tem prazo de validade: foi dada por uma célula acessível, e uma célula acessível não chega para conhecer os limites de um braço destes. No meu sistema, o braço original não me estava a deixar ouvir tudo o que a VM520EB tinha para dar. Falta agora saber até onde chega o Classic Six.
Para descobrir, a seguir mantenho o gira-discos, o braço, os discos e o resto do sistema, e troco a célula. Segue-se a Shelter 201, e depois outra, e outra… Pelo caminho, chegará também a vez do andar de phono, que tem uma palavra a dizer no casamento com a célula.
Próxima paragem das Aventuras do Bigodes no Analógico: a Shelter 201. Desta vez, sem shim.
O braço usado nesta review foi gentilmente cedido pela Audiomods
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